Η NASA βρήκε έναν περίεργο ξένο πλανήτη που κάθεται έξω από το ηλιακό μας σύστημα.

Αυτός ο πλανήτης είναι δροσερός και μικρός: Για τους επιστήμονες δύο είναι τα χαρακτηριστικά που τον καθιστούν ως "ένα πολύ περίεργο πράγμα". Γιατί είναι αυτό ασυνήθιστο;
Ο πλανήτης που αναφέρεται στην ειδησεογραφία ονομάζεται HD 21749b και ανακαλύφθηκε από τη νέα αποστολή της TESS (Transiting Exoplanets Survey Satellite) της NASA. Αυτό που το καθιστά αξιοσημείωτο είναι ένας συνδυασμός παραγόντων. Οποιοσδήποτε από αυτούς τους παράγοντες από μόνος του δεν θα ήταν τόσο συμαντικός, αλλά ο συνδυασμός τους κάνει τον πλανήτη εξαιρετικά σημαντικό.

Και εξηγούμαι:
Ο HD 21749b έχει τριπλάσιο μέγεθος από τη διάμετρο της Γης και 23 φορές τη μάζα της. Επομένως είναι περισσότερο μεσαίου μεγέθους πλανήτης παρά μικρός. Οι πλανήτες αυτού του μεγέθους δεν είναι ασυνήθιστοι, αλλά το μέγεθος και η υποτιθέμενη πυκνότητα του HD 21749b τον τοποθετούν ακριβώς στη διαχωριστική γραμμή ανάμεσα στους βραχώδεις πλανήτες όπως η Γης και στους ελαφρώς μεγαλύτερους, αέριους κόσμους που μοιάζουν με τον Ποσειδώνα.
Οι επιστήμονες θέλουν πολύ να καταλάβουν γιατί οι πλανήτες φαίνεται να πέφτουν έντονα στην μία ή στην άλλη κατηγορία.

Δεν υπάρχει τίποτα ιδιαίτερα παράξενο με τη θερμοκρασία του HD 21749b.
Η "θερμοκρασία ισορροπίας" είναι περίπου 300 βαθμοί F (και θα μπορούσε να είναι θερμότερος αν υπάρχει παγίδευσης θερμότητας στην ατμόσφαιρα ), και δεν είναι ακριβώς δροσερός σύμφωνα με τα ανθρώπινα πρότυπα.
Αλλά είναι σχετικά δροσερός σε σύγκριση με πολλούς άλλους γνωστούς  super-Earth και mini-Neptune πλανήτες. Δεν υπάρχει αντίστοιχος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα και δεν γνωρίζουμε πολλά για τις συνθήκες που μπορεί να είναι σε έναν τέτοιο κόσμο. Τώρα μπορούμε να το μάθουμε!

Ο HD 21749b είναι αρκετά κοντινός (μόνο 53 έτη φωτός μακριά) και διαπερνά το αστέρι του, πράγμα που σημαίνει ότι φαίνεται να περνά ακριβώς μπροστά από το αστέρι και να ρίχνει μια μικρή σκιά όπως φαίνεται από τη Γη. Παρακολουθώντας πώς περνά το φως του αστεριού  μέσα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, μπορεί να αποκαλυφθεί η σύνθεση του πλανήτη, η στρωματοποίηση της ατμόσφαιράς του, ακόμα και η παρουσία σύννεφων.
Η εύρεση  πλανήτων που διέρχονται σχετικά κοντά είναι ο σκοπός του TESS.

Βάλτε τα χαρακτηριστικά αυτά μαζί και μπορείτε να δείτε γιατί οι επιστήμονες ενδιαφέρονται για τον HD 21749b. Και είναι ανόητο να τον αποκαλούμε "πολύ παράξενο πράγμα". Έχουμε ανακαλύψει πλανήτες που περιστρέφονται ανάποδα, πλανήτες που διογκώνονται σαν marshmallows, πλανήτες που μπορεί να είναι φτιαγμένοι από διαμάντι ... αυτά θα τα αποκαλούσα περίεργα. Όχι όμως τόσο πολύ παράξενο, έναν ζεστό βραχώδη πλανήτη με πυκνή ατμόσφαιρα (μια πιθανή ερμηνεία του HD 21749b).

Στην πραγματικότητα, αυτό που είναι πολύ ενδιαφέρον για τον HD 21749b είναι ακριβώς ότι δεν είναι περίεργος! Είναι απλά λίγο μεγαλύτερος και πιο ζεστός από την Γη, καθιστώντας τον βασικό θέμα δοκιμής. Στην πραγματικότητα πλανήτες σαν την Γη θα είναι πιο δύσκολο να μελετηθούν. Αυτός ο πλανήτης θα προσφέρει μια μεγάλη μαθησιακή εμπειρία στο πώς να βρεις και να εξετάσεις έναν αληθινό δίδυμο πλανήτη της Γης. Και πιθανόν θα μας διδάξει πολλά για τα είδη των κόσμων που πραγματικά θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ζωή και ποια από αυτά αποδεικνύονται σκληρά και αφιλόξενα σε μια πιο προσεκτική εξέταση.